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新凤霞原名杨淑敏，小名杨小凤。江苏苏州人。七岁学京剧，十三岁学评剧，十五、六岁任主演。建国后，历任北京成京凤鸣评剧团团长，首都实验评剧团团长，中国人民解放军总政治部评剧团团长，中国评剧团和中国评剧院演员，中国戏剧家协会会员，中国作家协会会员，北京市文联理事，北京市青联常委。1982年加入中国共产党。是第六至八届全国政协委员。
经过长期的艺术实践，新凤霞逐渐形成独具特色的“新派唱腔”，尤以流利的花腔——“疙瘩腔”著称。擅演剧目有：《刘巧儿》、《花为媒》、《杨三姐告状》、《金沙江畔》、《志愿军的未婚妻》、《会计姑娘》、《祥林嫂》等，其中《刘巧儿》、《花为媒》已摄成影片。新凤霞在1952年第一届全国戏曲观摩演出大会期间以《刘巧儿》一剧获演员一等奖。1997年获第十六届亚洲最杰出艺人奖。
令人痛心的是，新凤霞在十年动乱时因惨遭迫害而留下残疾以至无法再登上心仪的舞台，她便坚持写作，著有：《新凤霞回忆录》、《以苦为乐》、《我当小演员的时候》、《少年时》、《新凤霞说戏》等。她是齐白石的徒弟和义女，深得老人真传。她笔下的寿桃、牡丹、菊花、梅花、白菜、南瓜等古拙厚朴，内涵雅趣。
1998年4月12日，因病在江苏常州逝世，终年71岁。
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