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“府门外三声炮花轿起动，周凤莲坐轿内喜气盈盈……”每当在金水河畔，在戏曲茶楼，在“梨园春”戏迷擂台，听到这优美动听的唱段时，我便会想起于１９９９年５月１７日病逝的国家一级演员、著名豫剧表演艺术家、祥符调重要代表人物之一的宋桂玲老师。５月１７日是宋老师逝世纪念日，为怀念这位老艺术家，笔者特撰此文。
宋桂玲８岁学戏，１０岁唱红开封，她的唱腔俏、醇、脆；身段娇、娴、美。在５０多年的舞台生涯中，她主演过１５０多部戏，塑造了近百位性格迥异、栩栩如生的艺术形象，《抬花轿》中的周凤莲，便是其中颇具特色、生动鲜明的一个艺术形象。
《抬花轿》原名《香囊记》，在豫剧舞台上已流传多年，虽未达到家喻户晓，但无数戏迷耳熟能传。在长期舞台实践中，宋桂玲认为《香》剧是以反映张志诚和王定云的爱情为主线，周凤莲只是个陪衬角色，因此她想把这个心直口快、爽朗天真、乐于助人的人物在舞台上树起来，成为《抬花轿》的主角。于是先后四易其稿修改剧本，而后在白口、化妆、人物性格、做戏等方面调动一切艺术手段，多侧面、全方位加重周凤莲的分量。特别是坐轿时的一段唱，为了达到声情并茂，唱腔与舞蹈巧妙结合，宋桂玲每天对着录音机从早上８点到１２点，翻来覆去地唱，一字一句地听，同时配上坐轿动作，一点一滴地琢磨，一招一式地练，整整苦练了两个月，直到演出后观众用热烈的掌声开了“收条”，她才如释重负。修改后的《抬花轿》把凤莲刻画得娇媚而不轻浮，憨直而不带傻气，因此“坐轿”一折的唱腔，很快不胫而走，省内外几多名旦驾驭着这段唱腔，在综艺晚会出现，在戏剧大赛角逐，在音乐电视获奖，在中州大地“没有围墙的剧场”内久唱不衰。但苍天无情佚英才，正当宋桂玲的艺术种子遍地开花的美好时光，一场严重的疾病夺去了她的生命，一代名优从此长眠！戏曲界闻讯无不为之伤悲。
宋桂玲老师热爱戏曲事业，热爱观众。就在她逝世的前几个月，还带病参加老年乐艺术团，经常为老干部慰问演出，有时中午拔了吊针，下午就粉墨登场，临终前在病房还向徒弟们授艺。她在中州梨园内，可谓硕果累累，鲜花满枝，但她从不炫耀自己。她那端庄俊美的扮相，清脆如银玲的嗓音，将永远回荡在亿万观众的心中。 | 