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故事从2004年6月1日开始，豫剧大师常香玉的生命即将走到尽头。弥留之际，她的心灵开始了对自己八十一年人生历程的回望。
她看到——一个名叫张妙玲的小女孩儿，因为酷爱唱戏竟被族人逐出家门。从此，那女孩儿便没有了祖宗，没有了故土，改名叫了常香玉。小小的舞台，成了她心灵的家园。她期望在这里能够找到平等做人的权利，找回自己做人的尊严。
几年光阴过去，常香玉终成名角，也找到了自己的爱情。常香玉和丈夫陈宪章的爱情故事感人至深。在这部戏里，常香玉把丈夫比作自己的登天梯。在旧社会的宝鸡，已经成为名角的常香玉为没有新剧目而发愁，而此时，青年才俊陈宪章一直很喜爱常香玉的戏，并悄悄给她编好了新戏。两人一见钟情，开始了一生的艺术追求和忠贞爱情的旅途。在戏中，常香玉因陈宪章要背她一辈子的诺言而喜极而泣。两个人的绵绵深情，深深打动了观众，赢得了观众的许多泪花和掌声。
可是，在那些达官贵人、老爷太太的眼里，所谓的“豫剧皇后”依然是一个可以随意凌辱的戏子。就在常香玉对这个世界几乎绝望的时候，解放军救了戏班，一声“同志”的呼唤，让常香玉终于有了做人的尊严，也感受到了人生的温暖。
常香玉把对党的感激化作戏文，把戏文化作杀敌的武器，唱遍了大江南北，唱到了战斗前线。
抗美援朝时期，常香玉带领香玉剧社的82名成员，从西安开始，在6个省进行募捐演出，用所得到的钱购买了一架战斗机，支援前线。在广州，叶剑英元帅为她题写的“爱国艺人”四个字，让她泪流满面。随后，她带着满腔激情，来到前线进行慰问演出。
即使“文化大革命”时期，常香玉被赶下了舞台，被剥夺了唱戏的权利时，是众多群众起来保护了她，让她可以继续为大家唱戏，也让她再次感受到了人间的温暖。
2003年冬天，病重的常香玉不顾医生的劝阻，坚持到北京工地为河南民工慰问演出。她深情地说：“我现在是演一场，少一场啊。”她迎着风雪，鬓插红花，几段戏曲，竟成千古绝唱。常香玉终于实现了用豫剧表演报答观众、活一天就要唱一天的诺言。
回望八十一年的心路历程，该做的她都做了，该有的她都有了。常香玉在她塑造的那些栩栩如生的人物的簇拥下，告别了我们，走向了天国。（《东方今报》） | 